アルツハイマー型認知症
老年期の認知症の一種として、アルツハイマー型認知症が注目されています。
最初に現れる症状、ひどい物忘れや記憶の混乱です。また、場所がよくわからないといった症状も現れ、徐々に、物事を認識できなくなる、言葉がわからなくなるなどの認知症症状になり、死に至ります。根本的な治療法は現在のところありません。
アルツハイマー型認知症というのはどのようなものなのでしょうか。現在では、アルツハイマー型といっても、病理学的には老年性認知症とほとんど変わらないことから、老年性認知症の早発型とする考えもありますが、当初、アルツハイマー型認知症は、1907年にドイツの精神医学者でありアルツハイマーが、進行性の認知症を特徴とする51歳の女性患者の症例を報告したことから、このような名前で呼ばれるようになりました。
アルツハイマー型認知症の原因は、現在はまだ明かではありません。アルツハイマー型認知症では、大脳の萎縮や神経伝達物質の変化などが見られます。神経伝達物質というのは、アセチルコリン、カテコールアミン、セロトニンなど、神経細胞から出される信号を伝達する化学物質をいいます。このことから、老人斑、すなわち、アミロイドと呼ばれる色素たんぱくが脳に沈着したもの、や神経原線維変化などの生化学的研究から、生物学的に原因をつきとめよういう研究が行われているところです。ただし、本格的な解明にはまだしばらく時間がかかりそうです。
老年期の認知症
最近、物忘れがひどくなった。記憶力が低下した・・・このような症状は、人間、歳をとれば誰しも少なからず経験するものです。いわゆる「老人ボケ」といわれるものです。高齢化が進むにつれ、現代では高齢化に伴う認知症は社会的な問題となり、アルツハイマーという言葉は新聞などで頻繁にみかけるようになりました。
老人期の認知症として問題になるのは、次の４つです：
●アルツハイマー型認知症●クロイツフェルト・ヤコブ病●ピック病●コルサコフ症候群
認知症というのは、知能のはたらきが低下した状態をいいます。正常な社会生活を営むことが困難になる病気です。認知症の場合、脳のなかのなんらかの病気が原因のことが多く、高齢者に限ったことではありません。たとえば、若い人でも、交通事故などで脳の広い範囲に損傷を受けると、後遺症として認知症が生じることがあります。そのほかにも、脳の病気や身体的な病気が原因で認知症が起こることはありうるのです。
逆に、歳をとればすべての人が認知症を発症し、「ボケ状態」になるというわけでも決してありません。多少は物忘れがひどくなるということはあるかも知れませんが、日常生活に支障をきたすほどにはいたらないのがふつうです。
しかし食事をしたにもかかわらず、食べていないと思い込む、といったように、日常生活を送るのが困難になり、自立した生活が営めなくなるとそれは病気と判断されます。
老年期の認知症という場合、大きく２つに分かれます：１．初老期認知症、２．老年期認知症です。40?60歳の初老期に現れる場合が、「初老期認知症」です。一方、６５?70歳に現れた場合が「老年認知症」です。