症状の進行
アルツハイマー型認知症の場合は、同じ認知症の脳血管性認知症とは症状の進行が異なります。脳血管認知症の場合は、階段状、つまり、ある時点を境にはっきりと症状が悪化するのに対し、アルツハイマー型認知症の場合は、徐々に進行する点が特徴的です。症状の経過で、被害妄想や幻覚、特に幻視が出現する場合もあります。問題行動、たとえば、暴言・暴力・徘徊・不潔行為などがみられることもあります。これらは、「周辺症状」といわれ、介護上大きな困難を伴うことになります。そのため、これらの症状が出たことが、医療機関受診の最大の契機となることが多いようです。
症状全体としては、主に次のような認知障害が徐々に進行します：・記憶障害・見当識障害・学習の障害・注意の障害・空間認知機能・問題解決能力の障害、など。
その結果、社会的に適応できなくなります。症状が進むと、食事をとることや、着替えが困難になり、意思疎通なども難しくなります。最終的には寝たきりになってしまいます。アルツハイマー型認知症の進行は3段階に分類されます。第1期では、人格は保たれているものの、記銘力が低下し始めます。学習障害、失見当識、感情の動揺が認められます。第2期になると、高次機能障害が目立ちます。病理学的な異常が前頭葉に顕著になり、視空間失認や地誌的見当識障害が見られるようになります。そのため、外出すると家に帰れなくなることが多くなるのがこの段階です。さらに第3期となって症状が進行すると、前頭葉症状、小刻み歩行や前傾姿勢などの運動障害もみられるようになります。最終的には失外套症候群に至ります。
喫煙
アルツハイマー型認知症については、そのさまざまな症状と共に、その危険因子についても急速に研究が進められています。現在、生活習慣上の危険因子として、食習慣や運動習慣、および知的生活習慣が注目されています。その他、議論になっていることに喫煙があります。
喫煙は、アルツハイマー型認知症の発症の危険性を高めるといわれます。自らタバコを吸うことを能動喫煙といいますが、この能動喫煙だけではなく、非喫煙者、つまり受動喫煙、であってもタバコから出る有毒物質の影響を受け、アルツハイマー型認知症の発症率が高まるといわれるのです。
喫煙に関してはさまざまな議論がおこなわれています。喫煙がアルツハイマー型認知症の発症の危険因子となるか否かについては、これまでも論議されてきました。たとえば、喫煙を含め、ニコチンの摂取がニコチン性アセチルコリン受容体からドパミン神経系に作用し、アルツハイマー型認知症の発症を減少させるという説もありました。しかしその後、この説を主張していた研究の団体が実は、たばこ産業から資金援助を受けていたことが明らかになったのです。そもそも、喫煙は、他の疾病の発症の危険性を高めることから、現在では否定されています。実際、疫学研究からは、喫煙によってアルツハイマー型認知症の発症のリスクが1.79倍にあがるという結果さえ得られているのです。また、受動喫煙についても、アルツハイマー型認知症の発症リスクが上昇するという調査結果が発表されています。