痴呆と認知症
近年、痴呆という言葉に代わり、認知症という用語が用いられるようになりました。
後天的な脳の器質的な障害によって、いったん正常に発達した知能が低下した状態を、認知症といいます。これに対して、知的障害は、先天的に脳の器質的障害があり、運動の障害や知能発達面での障害などが現れる状態のことをいいます。
痴呆と認知症日本ではかつて、認知症を、痴呆と呼んでいました。しかし、2004年に厚生労働省の用語検討会によって「認知症」に、用語を変換する報告がまとめられたのです。まずは、行政分野および高齢者介護分野において、「痴呆」の語が廃止されました。そして「認知症」に置き換えられたのです。さらに、各医学会においても2007年頃までには、言い換えがほぼ完了しています。
認知症の原因となる主な疾患には以下のものがあります：・脳血管障害・アルツハイマー病などの変性疾患・正常圧水頭症・ビタミンなどの代謝・栄養障害・甲状腺機能低下、など。
これらの原因によって、生活に支障をきたすような認知機能障害が生じた場合に、「認知症」と診断されます。脳血管障害の場合、画像診断では微小病変が見つかっているような場合でも、はたしてこれらが認知症状の原因になっているかどうかの判別は難しいのが現実です。これまでは脳血管性認知症と診断されてきましたが、実際はアルツハイマー病が認知症の原因となっている場合が少なくありません。これを、「脳血管障害を伴うアルツハイマー型認知症」といいます。
3段階の症状
アルツハイマー型認知症の場合、今般的な治療法がないことから、病気は慢性進行性の経過をたどることになります。進行は大きく次の3段階に分かれます：●第1期最初は、記銘力の低下から始まります。学習障害、失見当識、感情の動揺が認められますが、人格は保たれます。愛想がよく、ご本人は、ニコニコしています。
●第2期記憶、記銘力が顕著に障害されます。それに加えて、高次機能障害が目立つようになる時期です。この時期には、外出すると家に帰れなくなることが多くなります。また、周囲に関心がなくなり、清潔感が低下します。徘徊や夜間せん妄もみとめられます。せん妄というのは、意識混濁に加えて幻覚や錯覚が見られるような状態をいいます。健康な人でも、寝ているところを強引に起こすと同じ症状を起こすことがあります。アルツハイマー型認知症の患者さんだけでなく、大手術後の患者さん（術後せん妄）、代謝障害、アルコール依存症の患者さんにも見られます。これらは、病理学的な異常が前頭葉に顕著であり、それを反映しています。視空間失認や地誌的見当識障害が認められるようになります。特に初老期発症例では、感覚失語、構成失行、観念失行、観念運動失行、着衣失行などの高次機能障害も稀でありません。
●第3期さらに症状が進行すると、前頭葉症状、小刻み歩行や前傾姿勢などの運動障害もみられるようになります。最終的には失外套症候群に至ることになります。